Kegagalan meraih poin penuh di kandang Swansea City membuat Alex Ferguson berang. Ia pun menegaskan kepada anak-anak Manchester United untuk lebih fokus dan meraih tiga angka ketika menjamu Newcastle United di laga boxing day, Rabu (26/12) malam.
Akibat ditahan imbang 1-1 oleh tim kota Wales itu, mereka kini hanya berjarak 4 angka dari runner up Manchester City. Bukan hanya itu, hasil imbang ini juga mengakhiri rentetan kemenangan MU di lima laga sebelumnya.
Berlaga di Old Trafford pekan ini, tantangan berat menanti tuan rumah. Pertandingan ini akan menjadi duel ketajaman lini depan MU dan Newcastle, yaitu Robin van Persie-Wayne Rooney versus Papiss Cisse-Demba Ba.
Hingga pekan ke-18, duo Red Devils sudah mengoleksi 17 gol dengan 12 di antaranya diborong van Persie. Total lesakan yang disarangkan duet bomber The Magpies memang masih empat bola lebih sedikit yaitu 15 gol, namun catatan ini tentu menjadi ancaman tersendiri bagi lini belakang MU.
Bek tengah runner up Liga Primer musim lalu itu Jonny Evans menegaskan timnya harus mewaspadai serangan udara tim tamu. Tipe serangan inilah yang dinilai Evans sebagai kunci sukses finisnya tim Hitam-Putih di posisi lima besar.
\"Gol-gol Newcastle seringkali datang dari tipe serangan udara, salah satu dari mereka menumbangkan bek lawan sehingga bola melayang di area bebas dan langsung disambar oleh satunya lagi,\" ujar Evans.
Evans sendiri kemungkinan besar masih akan beristirahat karena cedera, sama seperti Shinji Kagawa dan Anderson. Posisinya sebagai bek tengah kemungkinan besar akan digantikan oleh Nemanja Vidic yang berduet dengan Rio Ferdinand.
Secara peringkat musim ini, MU memang lebih difavoritkan untuk mengambil poin penuh di pertandingan ini. Mereka bertengger sendirian di puncak klasemen berkat 14 kemenangan, sedangkan Newcastle tercecer di peringkat 14 dengan hanya 20 poin dari 18 laga.
Belum lagi, catatan tandang Newcastle musim ini relatif buruk saat terakhir kali menang di luar kandang atas Chelsea di Stamford Bridge, Mei lalu. Sejarah pun mencatat Newcastle hanya pernah menang sekali dalam 20 pertemuan terakhir dengan calon lawannya di laga boxing day itu.
Namun ada satu kekurangan MU, yaitu lini belakang yang tak segarang barisan depan karena sudah kebobolan 25 gol musim ini. Hal inilah yang rencananya akan dimanfaatkan pelatih Newcastle Alan Pardew sambil berharap ada sedikit keajaiban Natal bagi timnya.
\"Saya tidak suka dengan catatan tandang kami dan saya sudah punya strategi untuk mengalahkan skema Ferguson nanti,\" ancam Pardew.(**)