ITALIA akan menghadapi Inggris dalam laga pertama kualifikasi Grup D Piala Dunia 2014. Karena itu, Italia memilih Republik Irlandia sebagai lawan ujicoba guna mengetahui gaya permainan Inggris. Meski demikian, striker Gli Azzurri Mario Balotelli menilai Inggris bukan lawan berat bagi Italia di persaingan Grup D nanti.
”Di laga pembuka, kami harus menghormati Inggris karena sangat penting untuk mencatat hasil bagus di laga perdana. Mereka mungkin memiliki dua atau tiga pemain yang bisa mengancam kami, tetapi kami merasa sangat siap menjalani turnamen ini dan berharap bisa meraih kemenangan di laga perdana,” ujar Balotelli seperti dilansir Sky Sports.
Grup D memang terbilang berat. Selain Inggris, Italia juga menghadapi Uruguay dan Kosta Rika. Total ada tiga juara dunia tergabung dalam grup tersebut. Italia diprediksi bakal bersaing sengit dengan Uruguay dan Inggris dalam memperebutkan dua tiket ke fase knock out. Untuk itulah timnas Italia memilih Republik Irlandia sebagai lawan ujicoba.
Alasannya sangat masuk akal. Sebab Inggris dan Irlandia punya kemiripan dalam gaya sepak bola mereka. Apalagi mayoritas pemain Irlandia berlaga di klub-klub Premier League. Artinya, dengan menjajal Republik Irlandia, Italia juga relatif bisa meraba kekuatan Inggris.
Meski persaingan diprediksi bakal berlangsung sengit, namun Balotelli punya pandangan berbeda. Dia tak melihat Inggris sebagai ancaman serius dalam persaingan Grup D. Italia lebih kuat dan lebih siap ketimbang Inggris. Alasannya, mantan striker Manchester City itu menilai negaranya memiliki pengalaman lebih kaya ketimbang Inggris.
”Saya tidak melihat Inggris sebagai tim yang bisa memenangkan Piala Dunia. Mereka memiliki sejumlah pemain bagus, tetapi mereka tak bisa dibandingkan dengan Italia. Kami memiliki pemain yang sudah memenangkan Piala Dunia. Saya melihat Inggris tak memiliki pemain yang tahu bagaimana rasanya bermain di babak perempat final Piala Dunia.
Gelandang Riccardo Montolivo lebih memilih merendah. Dia menilai Italia bukan sebagai favorit dalam Piala Dunia 2014 nanti. Gelandang AC Milan itu lebih memilih Brasil, Spanyol dan Jerman sebagai kandidat kuat peraih Piala Dunia. ”Brasil, Spanyol dan Jerman satu langkah di depan tim lainnya. Tetapi, ada grup kedua yang dihuni sejumlah tim. Kami berada di grup itu. Saya sungguh berharap kami bisa menjadi kotak kejutan untuk tim-tim lain,” ujar Montolivo. (ish)